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ON-U SOUND : RADIOGRAPHIE D’UN LABEL CULTE.

Adrian Sherwood monte On-U Sound en 1980. L’acte de naissance est envoyé sous la forme d’un 10" où figure Prince Far I et Singers & Players. Un an plus tard, c’est un premier album : celui des New Age Steppers. Au fur et à mesure des sorties, ce dub-master affirmera son style en faisant preuve d’un réel éclectisme. À cette longévité s’ajoute une production conséquente et rarement décevante. À ce jour, il a conçu plus d’une centaine d’albums; sans compter les maxis !

LE PREMIER CERCLE.
Adrian Sherwood est entouré d’une garde rapprochée : Keith LeBlanc, Skip McDonald, Style Scott et Doug Wimbish. Des anciens du Sugarhill Gang, d’Afrika Bambataa et de Grand Masterflash & The Furious Five ! Ils constituent la Maffia, le "back-line" musical des studios d’On-U Sound. À visage découvert, ils forment une véritable corporation : Dub Syndicate. Ces musiciens extra-ordinaires sont épaulés par Bongo I et Mark Stewart. Dans son sillage, cet ex-Pop Group entraînera Gary Clail; le "porte-voix" du label : On-U Sound is in the area !

LA NÉBULEUSE : DES HOMMES DANS LE LABYRINTHE.
Toute une galerie de personnages gravite autour d’Adrian Sherwood, telle Annie Anxiety (ex-Crass) rebaptisée Little Annie. Occasionnellement, d’autres grands noms rejoignent l’équipe d’On-U Sound : Lee "scratch" Perry, David Harrow, Jah Wobble, Talvin Singh ! Au total, c’est tout un écheveau de talents à partir duquel Adrian Sherwood tisse sa toile. Selon les affinités, les membres de cette tribu constituent diverses formations. D’où ce foisonnement créatif qui caractérise On-U Sound. Cette nébuleuse d’artistes nous entraîne dans un dédale de collaborations, de productions et de remixes farfelus. Cela implique de nombreuses ramifications auprès d’une multitude de labels dont On-U Sound est inséparable. Un numéro entier de Coda n’y suffirait pas pour en montrer toutes les facettes. C’est un autre indice pour mesurer l’importance et l’influence exercées par Adrian Sherwood.

VERSION DUB.
Ce que l’on entend par dub, lorsque l’on fait référence à On-U Sound, correspond à des albums très particuliers. En premier lieu, ceux de Dub Syndicate; récemment salué et remixé par la nouvelle génération dub ("Research & Development"). Ces disques traduisent l’approche expérimentale et reflètent la vision prophétique d’Adrian Sherwood en matière de fusion trans-dubalistique. Il a ouvert la voie en désenclavant les genres. Exemples. Avec London Underground, la cold-wave rencontrait la bass music. A l’opposé, African Head Charge combine chaleureusement musique et chant traditionnels sur du dub épuré. L’industriel n’est pas en reste avec Mark Stewart & The Maffia, et ce jusque dans ses prolongements les plus extrêmes via The Missing Brazillians. Peu ou pas de vocalises, c’est la règle. Beaucoup de samples et d’invectives, c’est normal car c’est du dub puissant et lourd, militant et énergique : Barmy Army et Gary Clail en sont les promoteurs.

TACKHEAD : NO FUNK !
Des différentes moutures de cette formation à géométrie variable, on retiendra surtout celle des débuts avec Gary Clail. A cette époque, TackHead rimait avec post-rap vs industriel. Du jamais vu ! Puis, c’est devenu "no-funk", c’est-à-dire no-wave version "funky alternative", avant de devenir insupportable avec l’arrivée de Bernard Fowler ! TackHead a disparu malgré des tentatives de ré-animations. The Strange Parcels ("Disconnection") et le projet Interference patronné par Keith LeBlanc en sont les descendants directs. Sur ce versant il faut aussi mentionner deux génies méconnus : Fats Comet et Che, sans oublier l’electro-funk signé par Voice Of Authority.

LA NOUVELLE ALLIANCE.
Le dub c’est des basses puis des rythmiques. L’electronic-music a renversé ce protocole : beat + groove = techno, drum & bass. Qui sait quelle sera la prochaine étape ? Gare aux caractères récessifs... En vertu de ce cousinage architectural, Adrian Sherwood s’est aussi adressé aux technoïdes. On-U Sound était représenté sur la compil "Give Peace A Dance" éditée au profit des pacifistes de CND. Une des rares initiatives politiques à mettre sur le compte du mouvement techno... Mais c’est surtout Gary Clail, toujours lui, qui fût en première ligne : "Rave on". Il explosera avec "Human nature" mais finira par se brûler les ailes au contact de Paul Oakenfold (Perfecto Rec.). Depuis, Adrian Sherwood cherche de nouveaux alliés. Il en a trouvé avec les Revolutionary Dub Warriors qui sont arrivés sur On-U Sound avec l’esprit "traveller". Quant à Audio Active, ces Japonais se produisent régulièrement dans des festivals techno et amènent des textures jungle. En dehors de ces excursions, de Tribal Drift et des remixes d’African Head Charge par Professor Stretch, c’est du label satellitte Green Tea que devrait couler un sang neuf.

BRISTOL : HISTOIRE D’UNE DÉSINFORMATION.
En France, c’est seulement avec l’édition 95 des Transmusicales de Rennes qu’On-U Sound a acquis ses lettres de noblesses auprès du grand public ! Adrian Sherwood y a fêté dignement le quinzième anniversaire de son label. A son propos, la presse rivalisait d’adjectifs laudateurs : avant-gardiste, novateur, etc. Trop tard : seuls les collectionneurs pouvaient évaluer sur piéces la qualité de ces louanges qui sentaient bon le marketting. En ré-éditant son back-catalogue, Adrian Sherwood fait oeuvre de salubrité public. Il démontre que ses réalisations sont hors du temps et qu’il avait raison d’anti-dater de 10 ans ses productions. A ré-écouter d’urgence, loin des fadaises "du moment" et autres "növö-dub", terme vendeur s’il en ait... Autre bourde commerciale : Bristol. Pour des raisons géographiques et personnelles, Mark Stewart a frayé avec Tricky "et consorts"... Mais ce rapport de parenté est tombé à plat lorsqu’il s’est agit de promouvoir son dernier opus, "Control Data". En effet, privé de sa "mafia", Mark Stewart a réalisé un album rock-noisy. Stupeur et désarroi chez les journalistes "professionnels"; ceux qui ne mettent plus les pieds dans les magasins de disques. Au vu de la feuille d’info, ils pensaient avoir affaire à du trip-hop. Maccache ! Soyons clair : Bristol "n’est qu’un point de détail dans l’histoire" d’On-U Sound !

LE RÉSEAU.
Il y a peu, Adrian Sherwood a ré-activé Barmy Army histoire de faire un maxi en compagne d’Irvine Welsh, l’auteur de "Trainspotting". Et à l’usage des trainspotters justement, il existe un site internet sur On-U Sound. Une bible qui recense méthodiquement toutes les productions signées par notre dub-master favori. Cette monographie est dirigée par un dénommé Jethro aka Culfinion. Tous les albums, les maxis et autres y sont décryptés dans leurs moindres détails : "The Home Game". Le track-listing, les différents pressages et les participations sont analysés avec soin ainsi que la durée des morceaux et les annotations gravées sur le vinyl ! Cette opération est reconduite pour les projets annexes, les remixes, etc  : "The Away Game", "The Transfer Deal", "The Charity Match". Sur "The Rhythm Directory", on trouve une typologie des différentes variations thématiques. En clair, une mise en perspective des nombreuses versions établie par un certain Richard Davies. A titre indicatif, "Ravi Shankar / Jungle" est décliné une dizaine de fois par Dub Syndicate. Richard utilise une terminologie – remix, composite, re-rec., extended, vocal overdub, dub beat, full version, bastardization, etc – qui nous éclaire sur les procédés de mixage employé par Adrian Sherwood. C’est une étymologie sonore du mot dub : de dubbing, en français doublage et par là même redondance. Écho, euh... OK ?

Laurent Diouf
article publié dans Coda magazine en Mars 1998

DISCOGRAPHIE SÉLECTIVE :
African Head Charge - My life in a hole in the ground + Off the beaten track
Andy Fairley - System vertigo
Barmy Army - The english disease
Club De Tokio presents Tunes From The Missing Channel : the on-u radio program
Dub Syndicate - Strike The Balance + Stoned Immaculated
Gary Clail - End of century party + The emotional hooligan
Gary Clail's TackHead Sound System - TackHead tape time
Keith LeBlanc - Major malfunction + Stranger than fiction
Lee Perry & Dub Syndicate - Time boom x de devil dead
London Underground - At home + Current affair session
Mark Stewart - Learning to cope with cowardice + As the veener of democracy start to fade
Pay It All Back Vol. I + II + Live
TackHead - Mind at the end of the tether
Version Excursion : On-U Sound’s Artists
Voice Of Authority - Very big in america right now
Wild Paarty Sound Vol. I

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