Un son. Une équipe. Une école. Lorsqu'un label est porté par ces trois vecteurs, il entre définitivement dans l'histoire musicale. C'est le cas de Basic Channel, la plateforme dirigée par Moritz von Oswald (aka Maurizio) et Mark Ernestus. Cela fait maintenant plus de dix ans que ce duo, également connu sous le nom de Rhythm & Sound, a révolutionné le dub électronique et la techno minimale. La "réaction en chaîne" qu'ils ont déclenchée, à grand renfort de filtres, de lignes de basse sourde, de rythmiques en contre-temps et de textures voilées, continue de faire des adeptes. Et reste le creuset d'une grande partie des productions actuelles; tant en Allemagne que dans de nombreux autres pays.

Pas facile de dresser l'inventaire des multiples projets placés sous l'égide de Moritz von Oswald & Mark Ernestus. Leur structure est une nébuleuse opaque, constellée de labels satellites. Le point de départ, c'est un maxi paru en 1992. Son titre: Ploy. L'artiste: Maurizio. On ne saura que bien plus tard le véritable nom de celui qui a pressé ce morceau et qui est aussi le fondateur du célèbre magasin de disque Hard Wax; pionnier en matière d'import pour la techno de Détroit et la house de Chicago dès 1989, à Berlin, dans le mythique quartier de Kreuzberg… Ce 12" est la première référence de M-Series; une des huit sections de l'officine de Moritz von Oswald & Mark Ernestus… C'est plutôt deep et minimal. La face B contient un remix d'UR… Quelques connections auront d'ailleurs lieu un peu plus tard avec Jeff Mills, Juan Atkins ainsi qu'avec Carl Craig et Eddie flashin' Fowlkes… Mais ce qui relie vraiment nos deux duettistes et les activistes d'Underground Resistance, c'est cette obsession de l'anonymat. Moritz von Oswald & Mark Ernestus sont connus pour interdire toutes photos, prises de notes et enregistrements aux rares journalistes auxquels ils accordent une entrevue. Et les disques qui suivront ce premier fait d'arme ne comporteront plus que des signes cabalistiques. La lettre "M" (comme Maurizio), parfois penché au point de ressembler à un "C", suivi d'un chiffre. Au total, il y aura 7 maxis et un florilège sera proposé sur CD en 97.

En parallèle, un an après la sortie de Ploy, une autre collection de 12" démarre sous l'estampille de Basic Channel. Sans que le rapprochement entre ces deux initiatives soit toujours effectué… La première référence, Enforcement, comporte un mix de Jeff Mills… Suivront Phylyps, Quadrant Dub, Inversion, Radiance… Autant de titres emblématiques que nous aurons bien du mal à déchiffrer, ensuite, lors de leur réédition partielle sur un CD au packaging très "générique". Il faut dire que les caractères étaient à moitié masqués par le logo et surtout inversés, de tel sorte qu'il fallait un miroir pour les lire. Le son était lui aussi assez… cryptique. Granuleux et lourd. Saturé d'effet de souffle et de bruits parasites, comme autant de reliquats d'enregistrements analogiques transposés à l'ère digitale… Il y aura une petite dizaine de références. On hésite encore sur les qualificatifs : techno post-indus, ambient crépusculaire, dub narcotique… Cette sonorité aux contours incertains dominera Chain Reaction, la troisième entité que Moritz von Oswald & Mark Ernestus mettent en place en 1995. Actuellement en sommeil, ce label compte à ce jour une bonne trentaine de productions, dont pas mal d'albums CDs présentés dans des boîtes métalliques puis dans des digipacks gris. Les hostilités s'ouvrent avec un maxi de Scion — soit l'alliance de Vainqueur et de Substance, autres formations-maison — qui "réarrangeront" en 2002, à l'occasion de la 200éme production de Tresor, la quasi-totalité du catalogue de Basic Channel dans un mix compulsif !

Un catalogue qui comprend notamment des réalisations de Monolake, Porter Ricks (Thomas Köner & Andy Mellwig), Fluxion, Vladislav Delay et le bien nommé Hallucinator… L'abscisse et l'ordonné de leurs digressions musicales étant le dub hypnotique et la techno minimale. Deux pôles qui feront la renommée du label et de leurs nombreux émules (Deadbeat, Gas, Blue Train, Meteosound, etc.). Deux courants qui entrent littéralement en résonance. Mais cette émulation est à rebours de la luminosité qui prévalait avec l'ambient-dub et les plans techno-dub des 90s. Les productions de Chain Reaction sont plus sombres, plus caverneuses. Monochromes et introspectives. Chaque artiste apporte sa variation, sa version. Organique et bardée de clicks-n-cuts pour Vladislav Delay (Huume Rec.). Linéaire et atmosphérique pour Hallucinator. Liquide et mécanique pour Monolake (Imbalance). Etc. Toutes ces productions ont en commun, de manière plus ou moins prononcée, une pesanteur calculée, des loops métronomiques, des "redondances". Et ce fameux grain qui plombe l'atmosphère comme une pluie fine… Un chuintement ténu mais continu et qui semble être, lorsque l'on tend l'oreille, l'écho lointain d'un hall de gare ou d'une piscine publique… Une texture "polluée" mais qui donne de la patine et une chaleur analogique à ces dérives vibratiles et numériques… On connaît le devenir de ces artistes qui volent maintenant de leurs propres ailes et ont, fondé à leur tour, leur propre structure. Profitant du mouvement, des personnes "extérieures" se sont engouffrées dans cette voie et explorent à leur tour ce type de sonorités à l'exemple de Pole alias Stefan Betke (~scape), passé maître en réduction sonore et craquements intempestifs depuis qu'il a maladroitement laissé tomber son filtre Walldorf 4 Pole…

Mais on aurait tort de focaliser sur le coté "techno" de la chose. Moritz von Oswald & Mark Ernestus s'intéresse beaucoup plus au dub, et au-delà de ce "processus", singulièrement au reggae roots auquel ils vouent un véritable culte. Il n'y a qu'eux, dans le circuit "high-tech", pour reprendre et rééditer sous licence des albums de Wackie's. Un des labels-phare de l'âge d'or du reggae-dub (fin 70 / début 80). Cette passion les place, pour les connaisseurs, à l'égal du travail d'archéologie sonore entrepris par Pressure Sound et Blood & Fire… Et l'on comprend pourquoi, avec l'ombre bienveillante des vénérables dub-masters, ils consacrent quatre autres sous-divisions à des productions "strictly dubwise". Sans que l'on perçoive pour autant le bien fondé d'un tel morcellement qui n'est pas sans rappeler celui de Force Inc. / Force Tracks / Mille-Plateaux… Basic Replay est dédié pour l'essentiel à des rééditions de Keith Hudson (le "morphologiste" du reggae) et d'I Jahman qui joue les pleureuses, comme Burning Spear, depuis des temps immémoriaux… Les autres sub-labels, Burial Mix, Main Street Records et Rhythm & Sound, du nom de la formation sous laquelle ils composent du dub pachydermique, accueillent justement de nombreux disques où figure ce projet. À commencer par leur fameuse collaboration avec Paul St Hilaire aka Tikiman. Un recueil calqué sur un modèle bien éprouvé : un titre chanté / toasté suivi de la version instrumentale (préférable pour qui ces vocalises filent de l'urticaire…). Leur chanteur préféré a été rejoint par de grands noms jamaïcains, tel Sugar Minott, Cornel Campbell, Ras Donovan, Joseh Cotton, The Chosen Brother (Loyd "bullwackies" Barnes), comme on peut en juger sur leur dernière et très roots production qui compile un coffret de sept 45 T : Rhythm & Sound, See Mi Yah. Dubly yours !